..Midnight at the oasis, sing your camel to bed..

De erotische song van de Amerikaanse zangeres Maria Muldaur klinkt zacht uit de geluidsspeaker als we op een februari ochtend ons ontbijt nuttigen op het dakterras van Riad El Fenn. Veilig achter dikke muren in de eeuwenoude medina genieten we van het fantastische uitzicht op de 12e eeuwse minaret van de Koutoubia Moskee en het achterliggende Atlas gebergte. Ontbijten doe je hier meer half liggend dan zittend want de dikke kussens en met berberstof bekleedde banken nodigen daartoe uit. Al gauw waant men zich hier een pasja, sultan of prinses, als je beseft dat onze eigen Maxima hier ook tijdens haar staatsbezoek aan Marokko verbleef.

Terwijl gevleugelde exoten gemorste brood- kruimels van de grond oppikken, lezen we dat de Vanessa Branson een passie heeft voor beeldende kunst. “El Fenn betekent letterlijk huis van de kunst.” Zegt Mohssin El Baz terwijl hij met een ‘barad’ (theepot) verse muntthee inschenkt. Die naam is niet zomaar komen aanwaaien, want tussen 1986 en 1991 exploiteerde zij in de Londense Portobello Road haar eigen kunstgalerie. Met een vriend – oud politicus en medeinvest- eerder Howell James- kocht Vanessa op een regenachtige middag een bouwval in de eeuwen- oude medina van Marrakech. De bezichtiging verliep wegens tijdgebrek snel en hierdoor bleek pas tijdens het ondertekenen van de notariële papieren dat er niet één perceel, maar drie (!) huisnummers in koopakte vermeld stonden! Een direct gevolg was wel dat de restauratie van haar riad beduidend meer tijd in beslag zou gaan nemen dan aanvankelijk gepland was. Frederic Scholl, de Franse designer werd aangetrokken en zijn adviezen resulteerde na een twee jaar durende restauratie tot dit 21 kamers en 2 suites tellende droompaleis.

Het herstel van de ghebs (siergips van de bogen), de cederhouten raam en deurkozijnen en talloze ornamenten zijn behouden gebleven. De wanden werden met tadelakt bewerkt en de ingelegde Carrera marmeren vloeren op de binnenpleinen werden zorgvuldig hersteld. Twee zwembaden, een hamman-spa, een bibliotheek, een restaurant met grote open haard, water- fonteinen en twee dakterrassen maken El Fenn tot een luxe vijf sterrenhotel.

Art Biënnale

Vanessa bleef niet stil zitten. In 2005 was zij de oprichtster van de prestieuze Marrakech Art Biënnale.

Dit jaarlijks terugkerende festival voor beeldende kunst, literatuur en films trekt vele Internationale kunstenaars uit alle werelddelen.
Ook in El Fenn kan je er niet omheen. In het restaurant hangen foto’s uit de serie ‘Les Marocains’ van fotograaf Leila Alaoui, en aan het plafond hangt een uit 125 delen handgeblazen lichtkandelaar van Francis Uprichard. Helaas zijn niet alle kunstwerken te bezichtigen simpelweg omdat de meeste in de hotelkamers zelf zijn opgehangen. Het zijn werken o.a. van Bridget Riley, Antony Gormley, Terry Frost, Fiona Rae, Youssef Nabil, Mounir Fatmi en vele anderen.

Duizend en één nacht

De geurende sinaasappel- en citrusbomen op de binnenplaatsen worden vlak voor het vallen van de avond met tientallen kaarsen feeëriek verlicht, en in de klaterende waterfonteinen drijven verse rozenblaadjes. Gasten die hier ’s avonds arriveren belanden in een sprookje van duizend en één nacht. Het diner nuttig je op een zwoele avonden buiten, waar fraaie damast gedekte tafels en lantaarns naast het zwembad staan. Onder leiding van chef-kok Hafid Chhiba zorgt de keukenbrigade voor heerlijke Marokkaanse vis-, vlees- en vegetarische gerechten.

Alle hotelkamers zijn voorzien van marmeren ligbaden, en sommigen met een openhaard en wordt op winterse avonden door kamerpersoneel aangestoken. Om de traditioneel kameelleren vloertegels in de suites te beschermen, krijgen de gasten handgemaakte sloffen cadeau. De hotelkamers en suites zijn voorzien van marmeren ligbaden, en de openhaard wordt op winterse avonden door behulpzaam personeel aange- stoken. Dikke royale handdoeken, badjassen, geurige badwaters, zepen en de sfeervolle ver- lichting geven de reiziger een weldadig gevoel.

Hemelsbreed ligt Riad El Fenn vijf minuten lopen van het beroemde Jamaa el Fna-plein. Het staat bekend om de vele slangenbezweerders, dadel- en vijgenverkopers, muzikanten, verhalenvertellers, buikdanseressen en schaars verlichte muntthee- stalletjes. In de omringende souks kun je urenlang dwalen en als de zon eenmaal achter de horizon zakt, en de muaddhin’s vanuit hun minaretten oproepen tot het avondgebed, ontstaat er die typische magische sfeer waar Marrakech patent op heeft.